第568章 朝贡中的暗流

乌尔善的惨败，成了朝贺大典上半场最精彩的插曲。但典礼还在继续，各国使团献礼的环节按部就班地进行着。

高丽献上千年人参和精美瓷器，琉球抬出巨大的珊瑚树，安南送上象牙和香料，西域诸部牵着骆驼驮来玉石和毛皮……每一样贡品都价值不菲，彰显着各国的“诚意”——或者说，至少是表面上的诚意。

萧战回到武将队列前，抱着胳膊继续观礼。赵疤脸凑过来低声道：“国公爷，刚才那小子，您真打算教他？”

“教个屁。”萧战撇嘴，“老子就是逗他玩。不过这小子有点意思，挨了揍没哭鼻子，还算有点骨气。比狼国那些软蛋强。”

他顿了顿，看向倭国使团的方向：“小野次郎那老小子，从刚才开始就一直低着头，但手在袖子里发抖——他还有后手。”

赵疤脸眼神一凝：“要不要现在……”

“不用。”萧战摇头，“让他跳。跳得越高，摔得越惨。”

两人说话间，轮到吐蕃使团献礼了。吐蕃正使是个满脸风霜的老者，他牵着一头牦牛——正是路上生崽的那头——走上前来，身后跟着一头蹒跚学步的小牛犊。

“陛下，”吐蕃正使躬身行礼，声音洪亮，“此牛乃我吐蕃神山之灵兽，通体雪白，世间罕见。途中产崽，此乃大吉之兆，预示大夏国运昌隆，子嗣绵延。今献上牦牛母子，愿大夏与吐蕃永世修好。”

这话说得漂亮。皇帝面露微笑：“吐蕃赞普有心了。赐锦缎百匹，茶叶千斤，以慰路途辛劳。”

“谢陛下！”

吐蕃使团退下，轮到天竺使团。天竺正使是个身披金丝袈裟的僧人，双手合十行礼后，献上一尊金佛和几盒香料。

“此佛乃我天竺高僧开光加持，佑护万民；此香乃雪山圣木所制，可宁神静心。”天竺正使的官话带着浓重的口音，但还算清晰。

皇帝点头：“天竺佛法精妙，朕心甚慰。赐佛经百卷，瓷器千件。”

“谢陛下。”

一切看似顺利。但萧战却注意到，小野次郎的手，从袖子里拿出来了——他在整理衣襟，但手指做了几个奇怪的手势。

那是暗号。

萧战眼神一冷，对赵疤脸低声道：“告诉夜枭，注意殿外。倭国要动手了。”

赵疤脸会意，悄然后退。

至于乌桓使团的献礼，皇帝倒也没为难他，照例赏赐了些东西，就让他退下了。

乌尔善回到使团队列，头垂得更低了。老仆在他耳边低语：“王子，刚才萧国公那一手骑射……”

“别说了。”乌尔善打断，声音沙哑，“我……我服了。”

他是真的服了。那种人马合一的境界，那种举重若轻的气度，不是装出来的，是真本事。他现在终于明白，为什么狼国十万铁骑都打不下沙棘堡——有萧战这样的统帅，沙棘堡就是铁打的。

但他心中还有一丝不甘：难道草原勇士，就真的不如大夏军人吗？

正想着，殿外忽然传来喧哗声！

“走水了！走水了！”有太监尖声喊道。

众人一惊，纷纷看向殿外。只见偏殿方向冒出浓烟，火光隐隐。

皇帝皱眉：“怎么回事？”

周正明连忙道：“陛下息怒，臣这就去查看。”

“不必了。”萧战忽然开口，声音不大，却让全场一静，“几个小毛贼放火，想制造混乱而已。已经拿下了。”

他话音刚落，殿外就传来打斗声和惨叫声。片刻后，赵疤脸押着三个被捆成粽子的人走进来，扔在殿中。

那三人穿着百姓服饰，但腰间都藏着短刃，脸上带着死士的决绝。

“陛下，”赵疤脸单膝跪地，“此三人混在杂役中，在偏殿纵火，已被拿下。他们身上搜出这个——”

他递上三块木牌，每块木牌上都刻着樱花图案。

又是倭国的标识！

全场哗然！

小野次郎脸色惨白，浑身发抖。山本更是直接瘫坐在地。

萧战走到那三个死士面前，蹲下身：“哥几个，玩火呢？不知道皇宫禁地，严禁烟火吗？”

一个死士抬头，叽里咕噜说了串倭话，眼神凶狠。

萧战掏掏耳朵：“说人话。老子听不懂狗叫。”

那死士咬牙，用生硬的官话道：“八嘎！大夏欺人太甚！我等……我等是为菊三郎报仇！”

“菊三郎？”萧战挑眉，“哦，就是永盛杂货铺那个倭国密探？他死了关老子屁事？他自己服毒自杀的，老子又没逼他。”

“是你逼的！”死士怒吼，“若不是你查得紧，菊三郎不会暴露，不会死！”

萧战笑了：“照你这么说，你们倭国在大夏安插密探，还有理了？老子查你们，还错了？”

他站起身，看向小野次郎：“小野正使，你的人，你解释解释？”

小野次郎浑身一颤，扑通跪地：“陛下！萧国公！此事……此事外臣不知！定是有人栽赃！这些木牌，定是仿造的！”

“仿造？”萧战从怀中掏出一块木牌，扔在他面前，“这是从菊三郎尸体上搜出来的，跟你使团里那个密探的木牌一模一样。要不要对一对？”

小野次郎看着那块木牌，面如死灰。

萧战不再理他，对皇帝躬身道：“陛下，倭国使团屡次生事：先是在驿馆下毒，后是在京城私藏火药，现在又纵火皇宫。臣请旨，将倭国使团全员扣押，严加审讯！”

皇帝沉默片刻，缓缓道：“准。”

“陛下饶命！”小野次郎磕头如捣蒜，“外臣……外臣愿赔偿！愿道歉！只求陛下网开一面！”

“赔偿？”萧战笑了，“你们倭国穷得叮当响，拿什么赔？道歉？道歉有用，要律法干什么？”

他一挥手：“来人，把倭国使团带下去，关进天牢。等朝贺大典结束，再慢慢审。”

禁军上前，将小野次郎、山本等人全部押下。倭国使团三十余人，哭喊声、求饶声响成一片，但无济于事。

各国使团看着这一幕，噤若寒蝉。

尤其是狼国使团。阿史那低着头，冷汗直流。他暗自庆幸：幸好自己没跟着倭国胡来，不然现在被押下去的就是自己了。

但随即他又想到：倭国倒了，下一个……会不会就是狼国？

正想着，皇帝开口了：“朝贺继续。”

礼官高唱：“下一使团，南诏——”

黎洪浑身一抖，连忙捧着礼单上前。他此刻心里七上八下，生怕萧战找自己麻烦。但萧战只是瞥了他一眼，没说话。

黎洪松了口气，机械地念完礼单，领了赏赐，逃也似的退回队列。

朝贺继续，但气氛已经完全不同了。各国使团个个谨小慎微，生怕出一点差错。献礼、领赏、退下，流程快了许多。

半个时辰后，所有使团献礼完毕。

礼官再唱：“各国使团贺词——”

这是最后一个环节，各国使团要当众宣读贺词，表达对大夏的敬意和祝福。

按理说，这是最没风险的环节，说几句吉祥话就行。但有些人，偏偏连吉祥话都不会说。

第一个上前的是狼国使团。阿史那捧着贺词卷轴，深吸一口气，开始念：“狼国使臣阿史那咄苾，代我狼国大汗，恭贺大夏天子：愿大夏风调雨顺，国泰民安；愿两国永修盟好，边境安宁……”

贺词中规中矩，挑不出错。阿史那念完，松了口气。

皇帝点头：“狼国大汗有心了。赐酒。”

“谢陛下。”

阿史那退下，心中稍定。看来，萧战今天只针对倭国，没打算动狼国。

接着是高丽、琉球、安南……一个个使团上前，贺词或文雅或朴实，但都表达了善意。

轮到乌桓使团时，乌尔善捧着卷轴上前。他此刻已经冷静下来，深吸一口气，开始念：“乌桓使臣乌尔善，代我父王乌桓王，恭贺大夏天子：乌桓虽小，愿永为大夏藩篱；草原虽远，心向天朝……”

贺词写得很诚恳，甚至有些卑微。乌尔善念完，偷偷看了萧战一眼。

萧战抱着胳膊，脸上没什么表情。

乌尔善心中一紧：难道自己还不够诚恳？

这时，皇帝开口了：“乌桓王子。”

“外臣在。”乌尔善连忙躬身。

“你父王的信，朕看了。”皇帝缓缓道，“信中说，乌桓愿与大夏互市，以马匹换茶叶、铁器。此事，朕准了。”

乌尔善大喜：“谢陛下！”

“不过，”皇帝话锋一转，“互市的地点。由萧国公全权负责。”

乌尔善一愣，看向萧战。

萧战咧嘴一笑：“小子，以后想换东西，找老子。老子心情好，多给你点茶叶；心情不好……嘿嘿。”

乌尔善打了个寒颤，但还是躬身道：“外臣……遵命。”

他退下时，心里五味杂陈。一方面，互市对乌桓是好事，能换来急需的物资；另一方面，要和萧战打交道……压力太大了。

但转念一想，能和这样的强者打交道，也是一种荣耀。

乌尔善忽然觉得，自己这趟来大夏，虽然丢了脸，但好像……也不全是坏事。

至少，他见识到了什么是真正的强者。

最后一个上前的是南诏使团。黎洪捧着卷轴，手还在抖。他深吸一口气，开始念：“南诏使臣黎洪，代我南诏王，恭贺大夏天子：南诏僻处南疆，仰慕天朝风华；愿永为臣属，岁岁来朝……”

贺词写得很谦卑，几乎是在哀求。黎洪念完，额头全是汗。

皇帝淡淡道：“南诏王的心意，朕知道了。和亲之事，既已定下，就按章程办。至于边市……等和亲之后，再议。”

“谢陛下！谢陛下！”黎洪连连磕头，心中大石终于落地。

虽然要送公主当侧妃，虽然边市没谈成，但至少……南诏保住了。没有被灭国，没有被问罪，这已经是最好的结果了。

他退下时，腿都是软的。

所有使团贺词完毕，礼官高唱：“礼成——”

朝贺大典，终于到了尾声。

皇帝起身，朗声道：“今日万国来朝，朕心甚慰。大夏愿与诸国永修盟好，共享太平。赐宴——”

“谢陛下！万岁万岁万万岁！”百官和使团齐声山呼。

宴会设在太和殿前的广场上。数百张桌子摆开，美酒佳肴如流水般端上。乐声再起，舞女翩翩，气氛终于轻松了些。

但有些人的心情，轻松不起来。

狼国使团席位上，阿史那喝着闷酒，一言不发。忽伦低声道：“大人，咱们……什么时候走？”

“明天。”阿史那咬牙，“明天一早就走。这京城，我是一刻也不想待了。”

“那赔偿的十万两……”

“给！”阿史那重重放下酒杯，“不给，萧战那疯子真会派兵去草原。十万两，买个平安，值了。”

他看向萧战的方向。萧战正和几个武将喝酒，笑得爽朗，仿佛刚才的一切都没发生过。

阿史那心中涌起一股无力感。

这个人，太可怕了。武功高，手段狠，心思深，而且还……不要脸。

跟这样的人为敌，简直是找死。

他忽然觉得，狼国这些年没敢大举南侵，真是明智之举。

南诏使团席位上，黎洪也在喝闷酒。黎忠劝道：“首领，少喝点，您身体还没好……”

“让我喝！”黎洪眼眶发红，“我心里憋屈！公主……公主啊……”

他想起自己那个才十四岁的侄女，就要被送到大夏当侧妃，心中一阵绞痛。

但又能怎样呢？萧战说了，不送公主，就派兵。南诏打不过，只能认。

“首领，往好处想。”黎忠低声道，“公主入东宫，虽然是侧妃，但也是皇亲国戚了。将来若能生下子嗣，咱们南诏……也算有了依靠。”

黎洪苦笑：“依靠？不被灭国就不错了。”

他看向萧战，眼中闪过一丝畏惧。

这个人，一句话就能决定南诏的生死。太可怕了。

乌桓使团席位上，乌尔善没喝酒，他在吃肉——大夏的菜肴太好吃了，他在草原从没吃过这么精致的美食。

老仆在一旁劝：“王子，慢点吃，别噎着。”

“好吃！”乌尔善嘴里塞得满满的，“这个叫……叫什么？红烧肉？香！真香！”

他吃得满嘴流油，完全忘了刚才的耻辱。

或者说，他不是忘了，是想通了。

输给萧战，不丢人。那样的强者，谁对上都得输。

他现在只想着一件事：怎么跟萧战学武功。

“你说，”乌尔善咽下嘴里的肉，问老仆，“我要是拜萧国公为师，他会不会收？”

老仆一愣：“王子，您……您真要拜师？”

“当然！”乌尔善眼睛发亮，“那样的本事，不学是傻子！等回草原，我就跟父王说，我要留在大夏，跟萧国公学艺！”

老仆苦笑：“可萧国公说了，他只是逗您玩……”

“那是气话！”乌尔善信心满满，“我诚心诚意拜师，他肯定会收的。你没看见吗？他对我手下留情了，不然那一蹄子，能把我踹死。”

这倒是。老仆回想起来，黑风那一蹄子看似凶猛，但乌尔善只是摔了个跟头，没受什么伤。看来萧国公确实留了手。

“那……王子您试试吧。”

“必须试！”乌尔善擦了擦嘴，站起身，朝萧战的方向走去。

萧战正和兵部尚书张承宗喝酒，见乌尔善过来，挑眉：“小子，还没吃饱？”

乌尔善扑通一声跪下：“萧国公！外臣想拜您为师！请您收我为徒！”

声音洪亮，全场皆惊。

正在喝酒的阿史那一口酒喷了出来，黎洪筷子都掉了，其他使团也纷纷侧目。

这小子，疯了？刚被打脸，现在要拜师？

萧战也愣了，随即乐了：“拜师？你？老子刚才不是说了吗？逗你玩的。”

“外臣知道您是气话。”乌尔善抬起头，眼神诚恳，“外臣是真心想学本事！请您收下我！我愿意留在京城，鞍前马后，端茶倒水，做什么都行！”

萧战盯着他看了半晌，忽然笑了：“行啊。不过老子收徒，有个规矩。”

“您说！”

“先给老子当三年马夫。”萧战咧嘴，“伺候黑风，喂马、刷毛、清理马粪，一样不能少。干得好，三年后，老子教你一招半式；干不好，滚蛋。”

乌尔善毫不犹豫：“我愿意！”

全场再次哗然。

乌桓王子，给萧战当马夫？这……这成何体统？

老仆急了：“王子！不可啊！您可是乌桓王子，怎能……”

“王子怎么了？”乌尔善回头，“在萧国公面前，王子算个屁！能跟萧国公学本事，当马夫我也愿意！”

这话说得，让萧战都有些意外了。

他仔细打量乌尔善，发现这小子眼神清澈，不像是说谎。

“有点意思。”萧战摸了摸下巴，“行，老子答应了。明天开始，来国公府报到。”

“谢师父！”乌尔善大喜，砰砰砰磕了三个响头。

萧战摆摆手：“别叫师父，老子还没答应收你为徒呢。叫国公爷。”

“是！国公爷！”

乌尔善欢天喜地地退下了。老仆跟在后面，一脸苦相。

这下好了，王子要留在大夏当马夫。回去怎么跟大王交代？

宴席继续，但话题全变了。

“听说了吗？乌桓王子要拜萧国公为师，还要当三年马夫！”

“真的假的？这也太……”

“我看那小子是聪明。跟着萧国公，学个一招半式，够他在草原横着走了。”

“也是。萧国公那身本事，谁不想学？”

使团们议论纷纷，看乌尔善的眼神都变了——有羡慕，有不屑，有佩服。

阿史那心情复杂。他既佩服乌尔善的勇气，又觉得丢脸：草原儿郎，怎么能给夏人当马夫？

但他转念一想：如果换做自己，有机会跟萧战学艺，自己愿不愿意？

答案是……愿意。

那样的本事，谁不想学？


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