第1章 米童子

西元天和三年，江南道的颖州府遭了百年不遇的蝗灾。飞蝗过境，可谓是遮天蔽日，所到之处寸草不留。

正值秋收时节，田里却只剩下光秃秃的秸秆。紧接着又是连绵不断的秋雨，引发了涝灾，连城中的粮仓都发了霉。

这粮价一日三涨，等到了腊月里，一斗糙米竟然已卖到三两银子，够寻常人家半年的嚼用。

百姓们怨声载道，家里的米不够，就对着放点麸皮菜叶，清汤寡水的混个半饱，勒紧裤腰带过活。

每日清晨都能从城西的破庙里，抬出几具冻僵饿死的尸体。

可就在这片愁云惨雾中，颖州城里的飞鸿楼却依旧迎来送往，好不热闹。

这酒楼是首富吴锡山的产业，三层楼阁，飞檐斗拱，门前挂着两串大红灯笼，照得半条街都亮堂堂的。

这天晚上，吴锡山正在雅间宴请新任的刘知府大人。

席面摆的是“八珍席”，熊掌、猩唇、驼峰、鹿尾……都是从北地快马加冰运来的稀罕物。酒过三巡，吴锡山拍了拍手，四个伙计便抬上来一只巨大的木桶。

“大人，这是今日的压轴菜，”吴锡山得意地捋着山羊胡，“您猜猜是什么？”

刘知府眯着醉眼：“莫不是……鲍参翅肚？”

“比那更难得！”吴锡山示意伙计打开桶盖。

桶里竟是满满的大米！粒粒饱满，晶莹剔透，泛着珍珠般的光泽。这些米粒都染成了五颜六色，红黄蓝绿，煞是好看。

“这是……”刘知府愣住了。

“这叫‘七彩祥云饭’！”吴锡山哈哈大笑，“取上等胭脂米七斗，用茜草、姜黄、靛蓝、紫草等七种染料浸泡七日，再上笼蒸熟。您瞧这颜色，这香气！”他舀起一勺，随手洒在地上，“光这染料的钱，就花了五十两银子！”

“吴老爷不愧是首富，就是大手笔，”刘知府笑着赞道，

米饭落地，伙计们正要打扫，吴锡山却摆摆手：“扫什么扫？讨个‘满地金银’的彩头！来人，再上十坛梨花白！我要与知府大人不醉不归！”

雅间里推杯换盏，欢声笑语，楼下漆黑的角落里蜷缩着一个瘦骨嶙峋的女童，她约莫五六岁，破棉袄裹不住瑟瑟发抖的身子。

她三天没吃东西了，肚子饿的咕咕直叫。盯着醉仙楼三楼窗户透出的光，忍不住咽了咽口水。

爹娘半个月前饿死了，临死前把最后半块麸皮饼塞给她，说：“宝儿……好好活着……”

可城里的粥棚十天前就关了，施粥的老和尚说连寺庙的存粮都见底了，实在是无粮可施了。

她试过去捡菜叶，可菜市早就没菜可卖。也学着去到处去讨饭，可人人自危，谁还有余粮施舍给她？

“饿……”宝儿喃喃着，眼前开始发黑。她想起娘说过，人死前会看到最想吃的东西。香喷喷，热气腾腾的白米饭……要是能尝一口就好了，就一口……

小小的身体慢慢蜷缩起来，不再动弹。雪花纷扬落下，盖住了她单薄的身影。

第二日清晨，飞鸿楼的伙计开门扫雪，发现了墙角冻僵的尸体。

“真晦气！”伙计皱眉，唤来两个杂役，“快抬走，扔到城外乱葬岗去。别让东家看见，坏了生意。”

尸体被草席卷了，扔上板车。车轮碾过青石板路，咯吱咯吱响。

路过城隍庙时，“行行好，给口吃的吧……”一个老乞丐颤巍巍地伸手拦车。

杂役不耐烦的道：“去去去！我自己都快饿死了，还能管别人？”说着推车要走。

老乞丐却看见草席里露出的半张苍白的小脸，他叹了口气，从怀里摸出半块硬得像石头的窝头，掰下一小块，塞进她手里。

“娃娃，黄泉路上……别做饿死鬼。”

板车走远了，那小块窝头在宝儿手中，慢慢化作了齑粉，被风吹散。

又过了七日，是吴锡山的六十大寿。飞鸿楼内张灯结彩，宾客盈门。他穿着崭新的绛紫团花绸袍，坐在太师椅上接受祝贺。

“吴老爷福如东海，寿比南山！”

“吴老爷财源广进，日进斗金！”

“吴老爷……”

道贺之声不绝于耳，吴锡山捋须微笑，志得意满。酒席摆了一百桌，从酒楼大堂一直摆到了门外街道。

每桌都是山珍海味，尤其正中一道金玉满堂，把糯米染成金色，再捏成元宝的形状，堆得小山一样，上面还插着寿字的红烛。

宴至酣处，吴锡山举杯笑道：“各位！今日吴某寿辰，特备薄酒，不成敬意。大家尽情吃喝！莫要客气！”

就在这时，后院突然传来一声惊叫：“鬼……鬼啊！”

众人循声望去，只见后院的泔水桶旁，站着一个赤着脚的女童。

她约莫五六岁，穿着红肚兜绿裤子，梳着两个歪歪的小揪揪，圆脸白净，额头点着一点朱砂。

“哪来的野孩子？”吴锡山皱眉，“赶紧轰出去！”

两个家丁上前要抓，她却灵活地一闪，伸出小手指着那些几乎没怎么动就被倒进泔水桶的菜肴，歪着头问：“这些……都不吃了吗？”

声音清脆稚嫩，却让在场所有人都心头一凛。

吴锡山恼羞成怒道：“哪来的小叫花子，也配在老爷寿宴上说话？给我打出去！”

“慢着。”席间站起一人，是颖州城开药铺的薛掌柜。他走到小女孩面前，蹲下身温声问：“孩子，你叫什么名字？爹娘呢？”

女童眨眨眼：“我叫米宝儿。爹娘……饿死了。”她指着那些剩菜，“这些不要的，可以给我吃吗？我饿….”

薛掌柜眼圈一红，对吴锡山拱手道：“吴老爷，今日是您寿辰，就当积德行善，给这孩子一口吃的吧。”

吴锡山冷哼一声，正要说话，女童却摇摇头：“我不要吃这些。”她走到那盆“金玉满堂”前，伸手拿起一个金黄色的糯米“元宝”捏了捏，忽然“哇”地哭了：“粮食……粮食被糟蹋了……呜呜呜……”

哭声凄厉，竟不似孩童。她手中的糯米“元宝”迅速腐败发臭，最后化作一滩黑水，从指缝流下。

满堂失色，众人大惊高呼：“妖…妖怪！！”

女童冷冷的扫视全场，目光最后落在吴锡山身上，童声稚嫩：“你可知，城外每日饿死多少人？”

吴锡山心中慌乱，仍强作镇定：“关我何事？又不是我让他们饿死的！是他们自己命不好！”

“命不好？”米宝儿笑的让人心底发寒，“那我让你看看，什么是命。”

她小手一挥，吴锡山面前那桌丰盛的酒菜，瞬间爬满蛆虫。他身上的绸袍开始褪色破洞，手指上戴的翡翠扳指，碎裂当场。

“啊！”吴锡山惊得连连后退，撞翻了椅子。

米宝儿步步逼近冷冷道：“吴锡山，天和元年，你囤积居奇，将粮价抬高五倍，逼死佃户刘三家五口。天和二年，你以次充好，将发霉的陈米掺入官粮，致使城南瘟疫，死三十七人。今年蝗灾，你故意烧毁自家三仓存粮，谎称失火，实则为了进一步抬价……”

每说一桩，吴锡山的脸色就白一分。这些事他做得隐秘，这小小女童如何得知？

“你……你胡说什么！”吴锡山色厉内荏叫道。

“我是不是胡说，你心里清楚。”米宝儿淡淡道，“该还债了…”

她的身形渐渐淡去，化作点点白光，消失不见。只留下一句话在空中回荡：

“粒粒皆辛苦，糟蹋必有报……”

米宝儿出现的消息传遍了颖州城，起初人们将信将疑，但接下来发生的事，让所有人毛骨悚然。

吴锡山寿宴后第三日，飞鸿楼的厨房突然起火。火势不大，只烧了灶台和存粮的仓库。可大火扑灭后，伙计发现烧焦的大米竟化成了蜷缩女童的模样。

第七日吴锡山突发怪病，吃什么吐什么，连胆汁都吐了出来。

吴家请遍名医，都说脉象正常，查不出病因。不过半月，原本满面红光，大腹便便的吴锡山，瘦得只剩下皮包骨头，躺在床上奄奄一息。

更奇的是，凡是那日参加了寿宴的宾客家中都出了怪事：米缸里的米会莫名其妙少一半，煮好的饭会突然发馊，甚至有人梦见米宝儿站在床边，一遍遍问：“饭好吃吗？”

闹的全城人心惶惶，刘知府贴出告示，悬赏捉拿“妖童”，可哪有人敢接？

就连最贪财的江湖术士，听说此事后都连连摇头：“这不是寻常妖物，是‘粮怨’所化，碰不得！碰不得！””

这日，薛掌柜正在铺里整理药材，突闻柜下传来一个稚嫩的声音：“我买药….”

薛掌柜一见是她，吓得手一抖，米撒了一地。铺子里的伙计和买药的客人，全都僵在原地，大气不敢出。

“你……你要买什么药？”薛掌柜心怦怦直跳，强自镇定。

“治饿病的药。”米宝儿认真地说，“好多人饿病了，你家有药吗？”

薛掌柜愣了愣，苦笑道：“小娃儿，饿病……无药可医，唯有粮食。”

米宝儿点点头，从怀里掏出一个小布包打开，里面是几粒晶莹剔透的白米：“那这个，可以换粮食吗？”

那米粒异乎寻常地饱满，散发着淡淡的的香气。薛掌柜活了六十多年，从未见过这样的米。

“这是……”

“这是我用灵力温养过的‘念米’。”米宝儿说，“一粒米，煮一锅粥。”她将布包推过去，“你是好人，那日曾为我说过话。这些给你，你去救那些饿病的人吧。”

薛掌柜颤抖着手接过数了数，一共七粒米。

“娃儿，你……你究竟是什么？”他忍不住问。

米宝儿歪着头想了想：“我是饿死了的米宝儿呀，现在是米童子….嗯，管粮食的。”她跳下柜台，又回头认真的道，“告诉那些人要惜福惜粮，米童子就不来了。要是再糟蹋……”她没说完，但意思不言而喻。

薛掌柜握着那七粒米，老泪纵横。

当日下午，薛掌柜在城门口架起借来的七口大锅，将七粒“念米”分别投入。

每口锅里只有一粒米，注入清水后，却煮出了满满一锅香气扑鼻的白粥！粥香飘出三里地，饿得奄奄一息的灾民们循着香气赶来，排起了长队。

原来这“妖童”不是来害人的，是来救人的！

“神仙显灵了！”

“是米宝儿！是米童子送的粥！”

“米童子是菩萨！”

饥民们纷纷跪地叩拜，七口大锅源源不断的煮出米粥，直到最后一口粥分完，七粒“念米”也消失不见。

刘知府连夜召集乡绅富户议事，薛掌柜将米宝儿的话原原本本说了一遍。富户们面面相觑，最后有人试探着问：“那……我们要怎么做？”

“薛某不才，家中薄有积蓄，已捐出过半家产用于赈灾济贫。如今只有诸位开仓放粮，平价售米。”薛掌柜斩钉截铁，“才是唯一的路。”

“可是粮价……”

“是钱重要，还是命重要？”薛掌柜看着在座的富商怒道，“吴老爷的下场，各位还没看够吗？”

第二日，颖州城内所有的粮铺同时降价，一斗米从三两银子降到一百文。官府设了十个粥棚，日夜施粥。虽然粥稀得能照见人影，但至少，饿死的人一天天少了。

吴锡山又撑了半个月，终于在一个雨夜断了气。死时瘦得只剩一把骨头，嘴里反复念叨：“我错了……我不该糟蹋粮食……饶了我吧……”

下葬那日，抬棺的人觉得棺材轻得异常。开棺一看里面竟没有尸体，只有一堆发黑腐败的黑粒，散发着恶臭。

从此，颖州城留下一个规矩：若糟蹋粮食，米童子就要来抓人了！

每年腊月二十三祭灶王爷的同时，颖州家家户户还会在米缸前摆一小碗白饭，插三炷香，祭拜“米童子”。

他们说米宝儿是饿死的孩子，后来做了神仙，专管人间的粮食。

只要你珍惜每一粒米，不挥霍浪费，她就会保佑你家米缸常满，永不挨饿。

米童子再未出现，可有人说曾看见过一个红衣绿裤的女童在粮仓附近玩耍，她梳着双揪，额点朱砂，笑声清脆如铃。


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