第543章 海上霸主

但无论如何，此时此刻，无论东方西方，提起大周，无不肃然起敬，奉为“天朝上国”。

欧洲平民梦寐以求的是大周的瓷器、丝绸与茶香；贵族书房里摆着青花瓷瓶，壁炉旁挂着苏绣屏风；就连各国君主，也以收到大周赏赐的云锦或御窑瓷为莫大荣光。

尤其是威尔逊首次出使大周、返抵欧洲后，向各国贵族绘声绘色地讲起：大周百姓如何丰衣足食、邻里和睦；地方官吏如何谦和有礼、处事得体；皇帝何等威仪赫赫、气度恢弘；紫宸宫又何等金碧辉煌、巍峨壮丽。

他更将江南的膏腴沃野、运河沿岸舟楫如织的繁华盛况、京师万国来朝的恢宏气象，以及南北东西民风迥异、百工各擅其长的鲜活图景，一一展现在众人眼前。

这些描述，听得欧洲贵族心驰神往、目眩神迷。

尤其当各国君主听说——大周皇帝所居宫苑，规模竟是他们王宫的数十倍乃至百倍；宫中侍奉的宫人、内侍逾万人之众；天子可纳后妃数十人——心头那点仰慕，顿时化作灼灼热望。

此前，并非无人向欧洲传述过大周风貌。

可那时大周仅开放广州一地通商，其余关隘紧闭，商旅难入腹地。

他们耳中所闻，不过是零星片段、浮光掠影，连皮毛都难触到。

而威尔逊所言，皆是他亲身踏过千山万水、亲眼看过的街市烟火、亲耳听过的衙署判词、亲手摸过的漕船龙骨——桩桩件件，扎实可信，远胜昔日商人酒肆间的闲谈碎语。

说欧洲列强对大周富庶不动心？那是欺人之谈。

可一听说大周人口逾亿、常备精兵两百万，个个便悄然收起了试探之心。

更令人咋舌的是，威尔逊提到：从最南端的广州乘船北上至京师，竟整整走了一个月！

贵族们瞠目结舌：“老天爷，这疆域竟辽阔至此？”

须知，从法兰西的巴黎直抵莫斯科，陆路疾行也不过如此光景……

彼时列强虽坐拥广袤殖民地，却只视作榨取香料、矿产与棉布的货仓，或倾销呢绒、玻璃的卖场，压根不认作自家疆土。

连他们自己都未将那些岛屿、港口真正纳入版图，旁人更无从置喙。

这么一比才惊觉：大周的国土，竟真真切切是实打实的万里河山。

其实，列强并非没打过文明古国的主意——天竺便是活生生的例子。

可天竺终究与大周不可同日而语：

其幅员不过大周一半；境内部族林立、小邦割据，政令不出城门，军令难出营垒，向来一盘散沙；

再加上传统教义崇尚忍辱顺受，遇外侮常以退让为先，列强兵锋所指，如入无人之境。

反观大周：虽族群众多，但汉家血脉一脉相承、执掌中枢；政体更是高度集权，中枢号令，四海响应。

此等格局，天竺望尘莫及，就连欧洲诸国也力不能及。

文艺复兴之前，欧洲长期陷于领主分封之局，王权支离破碎；

即便到了沈凡所处之世，各国国王仍多是贵族推举出来的“共主”，实权尽在枢密院与大公手中——哪比得上大周皇帝朱批一落，八百里加急直送边关的雷霆之势？

正因如此，若此时贸然挥师东进，胜负之数，实在难料。

种种权衡之下，列强只得按捺野心，对大周这个庞然巨物敬而远之。

不止大周本土，连其藩属国，他们也不敢轻易染指。

譬如缅甸，毗邻英吉利治下的天竺，驻印总督曾上书议会，力主吞并。

可一想到大周近在咫尺，议会当场驳回，不留半分余地。

在没有压倒性胜算之前，英吉利宁可守着印度洋，也不敢撩拨大周虎须。

事实上，整个欧洲，此刻尚无一国胆敢正面挑战大周。

可眼见大周商货琳琅、银钱滚滚，谁又甘心袖手旁观？

于是，“平等通商”四个字，便水到渠成地浮出水面。

列强心里都清楚：在摸清大周底细之前，开战就是拿国运下注，赢面极小，代价太大。

反复掂量之后，大家一致认定——与其刀兵相见，不如开埠设馆，以货易货，稳稳当当赚银子。

于是，自威尔逊携大周风物回到英吉利后，欧洲各国使团、商队便如潮水般涌向东方。

而英吉利，此时早已是名副其实的海上霸主。

其余列强与之相较，底气终究差了一截。

于是，威尔逊第二次出使大周刚返程不久，法兰西、普鲁士、荷兰、西班牙、葡萄牙等国便迅速结成联合使团，扬帆启航，横跨万里碧波，直赴东方的大周……

这支由多国组成的使团抵达大周时，已是八月暑气未消的时节。

时任广东巡抚见西夷诸国使臣联袂而来，执意面圣，深知事态非同小可，不敢有丝毫耽搁，当即下令快马加急，八百里飞骑直送京师。

养心殿中，沈凡展阅巡抚密报，唇角微扬，低声自语：“朕原估摸着这些欧陆邦国要拖到明年开春才抵京，倒没料到他们脚程这般利落。”

既已决意与欧洲全面通商，沈凡自然不会只倚重英吉利一家。

他略一沉吟，即命内侍拟旨，火速传谕广东巡抚：妥为接应，派精干官弁护送各国使节北上入京。

待使团真正踏进京城，已是九月下旬秋意渐浓之时。

彼时普鲁士尚未完成统一大业，法兰西仍是欧陆当之无愧的执牛耳者。

正因如此，此次联合使团，由法兰西特使皮埃尔领衔主理。

“法兰西使臣皮埃尔，叩见大周皇帝陛下！”

皮埃尔依欧陆古礼，单膝触地，身后各国使节亦随之躬身行礼。

“诸位请起。”沈凡抬手示意，语气温和却不失威仪。

“此乃我国皇帝陛下亲命臣携来的薄礼，恭呈大周皇帝陛下御览！”礼尚往来，本就是欧陆通行的规矩——哪怕隔着万水千山，也未曾断绝。

话音未落，皮埃尔已命随员捧上礼匣：一艘金箔精铸的战舰模型，船舷雕纹细密，桅杆纤毫毕现。

东西不算稀世奇珍，却胜在巧思玲珑、别具匠心。

蚊子腿再细，也是肉；更何况十来个国家凑在一起，礼单摞起来足有半尺厚。

沈凡扫过琳琅满目的贡品，含笑点头，坦然收下。

收了礼，自然得还礼。

玉圭、青瓷、云锦，样样皆出自宫中旧藏或专供作坊：

景德镇御窑新烧的冰裂纹天青瓶，江宁织造府特贡的暗花云鹤缎，还有整匹整匹压箱底的杭罗素绡……

这些物什在大周或许不算顶流，可一旦漂洋过海，在欧陆便是贵族争抢的稀罕货——体面十足，毫不掉价。


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