第675章 岂容迟疑？
话音一顿，他喉结微动，似有千钧压在舌尖：“倘若……终究难遂人愿……”
“难遂人愿又当如何？”沈氏急切追问。
郑永基牙关一紧，终于低声道：“若真到了山穷水尽的地步，咱们不妨择几个姿容出众、性情柔顺的姑娘送进宫去。若侥幸承恩怀上皇嗣，咱们大可暗中筹谋，留子去母——好歹替女儿留一条血脉之续。”
“这话万万说不得！”沈氏脸色骤变，一把攥住丈夫袖口，“宫里是何等龙潭虎穴？如今老爷刚复起复用，满朝文武、内廷耳目，哪一双不在盯着咱们闺女？这事若漏出半点风声，不单老爷乌纱不保，连娘娘怕也要遭池鱼之殃！”
听罢此言，郑永基喉头一哽，再没开口……
宸安殿，眼下是沈凡的起居之所。
批完几份折子，沈凡踏进殿门，抬眼便问小福子：“今日郑永基可曾进宫探望郑贵妃？”
小福子垂首禀道：“回万岁爷的话，今儿只沈老夫人来过一趟，郑阁老并未来宫中。”
顿了顿，他又压低声音：“只是……只是……”
“吞吞吐吐作甚？”沈凡眸光一敛，盯住他。
“只是娘娘似有难言之隐，同沈老夫人抱头痛哭一场。奴才听底下人讲，老夫人出宫时，双眼红肿，连帕子都浸透了。”
“郑贵妃那儿到底出了什么事？速派得力人手查个明白！”
“奴才遵旨！”
不多时，小福子疾步折返，躬身回奏：“万岁爷，事儿已问实了。”
“快讲。”
“底下人回话说，贵妃娘娘这些年膝下空空，久而久之，心上结了块化不开的疙瘩……”
沈凡闻言一怔，继而长长吁出一口气：“唉……也难为她了。这些年，各宫嫔御陆续添丁进口，唯独她，始终孤灯照影啊。”
静默片刻，他忽然抬眼：“小福子，即刻拟一道中旨，传给郑贵妃与郑永基——今年中秋，朕特准郑贵妃归宁省亲！只盼她见着至亲，心头能松快几分……”
尾音渐轻，几不可闻。
“奴才遵旨！”
圣旨次日便送抵郑府。
郑永基双手接过，打发走传旨太监，转身对沈氏道：“离中秋尚不足三月，这阵子，家里上下全凭夫人调度。要置办什么，尽管放手去办，不必事事禀我。”
“老爷放心，妾身心里有数。”
这纸突如其来的恩旨，像一泓清泉，霎时冲散了沈氏心头积郁已久的阴霾。
妃嫔省亲，向来稀罕。自泰安元年沈凡南巡，特许贺妃归家省视病母，那回纯属破例；此后十余载，再无先例可循。
如今圣眷陡降，别说沈氏喜形于色，连郑永基也按捺不住心头激荡——这般殊荣，满朝文武，唯他一人独享……
“西南八百里加急！”
盛夏六月，热浪蒸腾。
洛阳城刚被一场暴雨浇透，湿气裹着暑气翻涌不息，闷得人胸口发堵。
一骑快马自西边武安门撞开暑气直闯而入，铁蹄翻飞，直扑兵部衙署。
马上兵卒满脸泥汗，衣衫紧贴脊背，可那焦灼眼神，分明写着西南已燃起冲天烈火。
“砰！”
宸安殿内，沈凡一把拍在云贵总督沈广之呈上的加急奏报上，眉峰拧成刀锋。
阶下，兵部尚书冯左良、刚赶来的内阁首辅郑永基、西宁侯马进忠、镇军将军孙定宗等人俱垂首肃立，连呼吸都屏住了。
“启禀陛下，云贵总督沈广之急报称，英吉利大军确于一月前突袭缅甸。但缅王为防我大周兵马入境，竟将战事捂得严严实实，半点风声都没透出来。”
“如今沈广之既已探明实情，足见缅地已撑不住了，这才咬牙向我大周递来求援血书。”
“诸卿以为，此事当如何应对？”沈凡目光扫过殿内。
“岂容迟疑？当即刻对英吉利宣战！”话音未落，西宁侯马进忠已跨前一步，抱拳朗声道，“陛下明鉴——缅甸乃我大周铁打的藩篱，百年纳贡、岁岁朝贺。若我袖手旁观，英夷必当大周软弱可欺，日后怕是要把爪子伸到云南边境来了！微臣请命：火速调山地营入缅，以雷霆之势荡平英夷狼兵！”
“陛下且慢。”内阁首辅郑永基缓步出列，声音沉稳，“据臣所查，英吉利驻天竺总督弗兰克，坐拥重兵、自掌税赋、私铸军械，形同割据。此番出兵，究竟是伦敦白厅授意，还是他擅自僭越，尚无确证。”
“故臣斗胆建言：先召英使威尔逊入宫问话，摸清底细，再定进退。”
“郑阁老高见！”吏部尚书陈一鸣随即附议，“仓促动兵，恐授人以柄；审慎行事，方显大国气度。”
“好。”沈凡略一颔首，语气斩钉截铁，“即刻拟旨——命沈广之率山地营兼程入缅，拒敌于国门之外；另传威尔逊，半个时辰内，务必进宫面圣！”
“陛下！”郑永基仍上前半步，“若此战纯系弗兰克私行，我朝贸然发兵，恐被英吉利视为挑衅，反授其口实啊！”
“口实？朕只认一个理：天竺总督敢踏缅甸寸土，便是踩我大周脸面。踩了，就得流血还账。”
“诸卿不必再言，旨意已下，即刻施行。”
“臣等遵旨！”
众人见天颜已决，只得躬身退下。
半炷香工夫，英吉利使臣威尔逊匆匆踏入宸安殿。
“不知皇 di陛下召见外臣，有何要事吩咐？”他脸上尚带着惯常的从容笑意，浑然不晓南疆烽烟已起。
待沈凡一字一句道出缅境战报，威尔逊笑容霎时僵住，额角青筋一跳，忙拱手急辩：“陛下容禀！外臣绝未接到伦敦任何开战谕令，此乃弗兰克擅权妄动，与英吉利王廷毫无干系！恳请陛下暂熄雷霆，容外臣飞书回国彻查，再作定夺！”
“从洛阳到伦敦，信鸽往返，少说也要半年。等你等到回音，仰光城头早插满英夷旗了。”
“方才旨意已发——沈广之的山地营，此刻怕已翻过哀牢山了。威尔逊先生，路怎么走，你自己掂量。”
沈凡拂袖起身，小福子立刻趋前，引着威尔逊退出大殿。
“该死的弗兰克！在天竺养得连主子都忘了？真当自己是孟买土王了？！”
回到使馆，威尔逊一脚踹翻茶几，青瓷盏碎了一地，犹不解恨，又砸了三只描金盖碗。
这些年他在洛阳走街串巷、暗察市井，深知大周早已不是昔日只懂织锦卖茶的富庶王朝——机厂轰鸣、铁轨铺展、火器局日夜冒烟，新式炮舰已在东海试航。论硬实力，英吉利已难占上风。
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