第129章 捉襟见肘
户部尚书李敏当场出列，拱手直谏：“陛下不可！地方财政早已捉襟见肘，哪还有余力支撑公共工程？”
他语速极快，字字如锤：
“一个县衙，上下几十号人，三班衙役、文书杂役，全靠县令那一百二十两年俸撑着！修河？铺路？除非大事上报朝廷，否则全得地方自掏腰包！”
“若取消徭役，这笔账由谁来补？若无银钱填补空缺，日后河道淤塞、道路崩坏，谁去管？国家根基动摇，后果不堪设想！”
弘治帝静静听着，指尖轻叩御案，片刻后才缓缓道：“你的意思是，问题不在仁政，而在银子？”
“正是！”
“那——”弘治帝眸光一闪，“倘若朕有法子，能填上这亿万百姓的徭役窟窿呢？”
李敏瞳孔一缩，呼吸都顿住了：“陛下……此话当真？”
他脑子里飞速盘算：全国千余州县，每年征发劳役不下百万人次，折银计算，至少数百万两！
这等巨款，从何而来？
可下一瞬，他又听见皇帝低笑一声：“若真有这笔钱，你说，天下百姓会不会感念朕的恩德？”
李敏心头一震，猛然醒悟：这不是商议，这是定调！
他嘴唇动了动，最终低头：“若真能填补亏空，免除徭役，实乃旷古未有之仁政，万民必将焚香祷祝，称颂天恩！”
弘治帝满意颔首：“好，今日便议到此处。”
退朝钟响。
李敏步出大殿，冷风扑面，却觉背后冒汗。
他偷偷瞥了眼前方三位阁老——刘健、谢迁、李东阳——一个个嘴角含笑，神情莫测。
他忍不住追上去，压低声音问：“三位老大人，究竟出了什么事？为何陛下突然提起此事？下官怎地一无所知？”
刘健回头一笑，意味深长：“放心吧，往后啊，大明的钱袋子，只会越来越鼓。”
“啊？”李敏一头雾水，差点撞上廊柱。
……
与此同时，顺天府街头。
一辆黑马狂奔而至，车夫不见踪影，缰绳松脱，马匹受惊，在街市横冲直撞！
人群尖叫四散。
而张蓉蓉正倚在茶肆檐下等人，回头时，那匹疯马已近在咫尺！
她浑身僵住，连叫都喊不出来。
电光石火间，一道身影如鹰掠出，一手揽腰，将她狠狠拽开！
“砰——！”
马车撞翻摊位，木架碎裂声炸响耳畔。
张蓉蓉跌坐在地，魂飞魄散，半晌才缓过神，抬眼望去——
救她的是个年轻公子，眉目清朗，身姿挺拔，一袭青衫未乱，气息平稳如常。
“姑娘，没事吧？”他伸手扶她，声音温和带笑。
她心跳如鼓，耳根瞬间烧红：“谢、谢谢公子救命之恩……”
于易摆摆手，眸光冷了几分：“这种人，竟敢纵马伤民，回头定让我父亲参他一本！”
张蓉蓉怔了怔：“令尊……可是为官？”
“小小翰林院编修。”他笑着拱手，“不算什么要职。”
“翰林院？”她眼睛倏地亮了。
再看眼前男子，俊逸非凡，谈吐不俗，心中不由泛起涟漪。
“公子……”她迟疑着开口，“要不要请个郎中看看？毕竟刚才……太险了。”
“倒是姑娘该去看看。”于易轻笑，“不过——若你不嫌弃，在下愿陪您走一趟。”
她睫毛轻颤，本想推辞，可对上那双含笑的眼睛，嘴比心快：“那……会不会耽误公子时辰？”
“能护佳人周全，何来耽误？”于易笑意更深，伸出手，“走吗？”
春风拂过街角，吹起她的裙裾，也吹乱了她的心跳。
于易轻笑一声，语气温润却透着几分漫不经心：“在下孑然一身，无牵无挂，能耽误什么时辰？”
“那便有劳公子了。”张蓉蓉浅笑着点头。
两人并肩而行，衣袂随风轻扬，背影渐行渐远，仿佛一幅画中人悄然走出了卷轴。
不多时，文徵明才匆匆赶来，站在原地左顾右盼，等了许久也不见那道熟悉的身影。
他心头焦躁，只得站在街角，像个傻小子似的干望着长街尽头，风吹乱了他的发，也吹不散心头那一缕不安。
另一边，苏尘已带着青蔓从郊外归来。
他们刚叮嘱过程旬一众农户翻地整田，只待春三四月稻种下土。
归城途中，路过顺天府外，正巧撞见一群踏青的书生学子，三五成群，谈笑风生。
苏尘本无意多看，可青蔓忽然低声道：“公子，那不是张小姐吗？”
他眸光微动，顺着她指的方向望去——果然，张蓉蓉正与于易并肩而坐，笑意盈盈，眉眼弯弯。
四周尽是后山书院的俊秀子弟，吟诗作对，好不热闹。
苏尘眉头几不可察地一蹙，旋即收回目光，语气淡淡：“走吧。”
一行人回到正阳大街，远远便见文徵明孤零零立在人群之中，像根木头桩子杵在那里，眼神飘忽，满是焦急。
苏尘走上前去，问：“你在这儿杵着做什么？”
文徵明猛地回神，声音都带了颤：“老师……我约了蓉蓉今日去买书，可我等了快一个时辰，她连个人影都没见着……您说，她该不会出什么事了吧？”
青蔓刚要开口，却被苏尘一眼止住。
他语气沉稳：“既是约定未至，想必她另有要事耽搁。
你也别瞎想，她是员外郎家的小姐，这京城天子脚下，太平得很，出不了岔子。”
顿了顿，又道：“先跟我回去。”
文徵明喏喏应声，脚步却迟疑，临走还频频回头，像是要把这条街刻进心里。
路上，苏尘边走边问：“你和张姑娘是怎么认识的？”
文徵明脸上忽地浮起一丝羞涩的笑意，眼神都亮了几分：“那天我在书肆挑书，突然下雨，她没带伞，我就把伞借她了。
后来……也就慢慢熟了。”
苏尘轻“嗯”一声，再问：“那你知不知道她有没有婚约？家里可曾许了人家？”
“这……我没问过。”文徵明挠了挠头，“但我觉得，应该没有吧。”
苏尘沉默片刻，终究没把话说透。
他知道文徵明是个老实到近乎迂的人，若直接点破，反倒伤他太深。
于是只淡淡道：“既然你心里有她，明日我陪你走一趟张家，提亲去。”
“啊？”文徵明瞬间僵住，脸都白了，“这、这也太快了吧？不合礼数啊老师！咱们连八字都没合过……”
苏尘瞥他一眼，语气不容置喙：“你父亲早逝，师者如父，你的事，我替你拿主意。
既然情意到了，婚嫁便是正理。”
他停顿一下，声音压得更低：“早些回去歇着，明日日落时分，来寻我。”
文徵明嘴唇动了动，终是低头应道：“是……学生明白了。”
回到青藤小院，暮色初染檐角。
苏尘转身对青蔓道：“去，给张员外送封拜帖，就说明日我去拜访，就选他下值之后。”
“哦哦！”青蔓连忙应下，“奴婢这就去！”
她刚出门，魏红樱便踩着碎步晃了进来，手中那柄唐刀被她当宝贝似的摩挲着，唇角勾起一抹玩味的笑：“哟，有好戏瞧？算我一个。”
苏尘抬眼看了看她，略一思忖：“行，明日一起去提亲。”
魏红樱眼睛一亮，随即冷笑：“我赌张家闭门不见，直接拒了。”
“……我也觉得会。”苏尘缓缓点头，神色复杂，“对徵明来说，确实够狠。”
魏红樱耸耸肩：“可怜之人必有可恨之处，舔狗活该呗。”
“这话，别让他听见。”苏尘冷冷打断。
魏红樱撇嘴：“我才懒得管他死活，要不是看他对你忠心得很……罢了罢了，明天什么时候出发？”
“日落。”
“明白。”她转身欲走，手仍舍不得离开那柄唐刀，像搂着情人般轻轻抚过刀身，哼着小调离去。
夜风拂过庭院，残叶轻旋。
苏尘独立院中，望着天边最后一抹余晖，低声自语：“老实人，不该被这么耍。”
远处，万家灯火渐次点亮。
而有些人心中的光，或许，正在一点点熄灭。
翌日，天光澄澈，风也清爽。
正月十二，上元节的灯影已在街巷间悄然酝酿。
京城的年味还没散，处处透着将燃未燃的热闹。
青藤小院的门“吱呀”一声推开，文徵明踏着晨光进来，眉宇间还带着几分书卷气的拘谨。
没过多久，魏红樱便也来了，裙裾轻摆，像一缕不请自来的寒烟。
文徵明一愣：“魏姑娘，你这是……？”
她斜眸睨他一眼，语气凉薄得像拂过初雪：“看戏不行？偏要赶场？”
看戏？唱哪一出？
这时，苏尘已整衣而出，身后青蔓提着礼盒，步履轻稳。
他只淡淡说了句：“走。”
三人便并肩而行，朝着户部员外郎张府而去。
——
张府庭院深深，朱门高槛。
张士中刚从衙门回来，矮墩墩一个老头儿，眼角精光四溢，惯会察言观色。
在户部混了半辈子，人脉通达，可实绩平平，升迁之路早被卡死在原地。
前些日子，听闻李梦阳的至交文徵明尚未成亲，他立刻动了心思，让女儿张蓉蓉去搭线。
攀上这层关系，将来也算有个靠山。
可昨日风云突变。
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